« J’en ai marre d’eux et ils en ont marre de moi »

Kara Swisher en a marre des gens de la Tech, alors elle a écrit un livre sur eux :  Burn Book. L’experte de la Silicon Valley parle de son livre Burn Book, des milliardaires immatures et de la question de savoir si elle est vraiment méchante.

Elle est ou a été « la journaliste la plus crainte et la plus appréciée de la Silicon Valley ». Elle préférerait peut-être minimiser le premier qualificatif et mettre l’accent sur le second. D’aucuns inverseraient les choses. Mais l’impact de Mme Swisher est incontestable : lorsqu’il convient de parler de technologie, elle est sans conteste la personne idoine. Malgré son titre, Burn Book est moins un exposé sur la terre brûlée qu’une introduction destinée à ceux qui ne connaitraient pas encore Swisher et ceux qui veulent connaître le monde de la technologie d’un point de vue d’initié (…)

Kara Swisher en 2006, avec son Blackberry

Au cours de l’après-midi que j’ai passée avec Mme Swisher dans sa maison située dans un quartier chic du nord-ouest de Washington, DC, elle a fait de fréquentes pauses pour échanger des propos affectueux avec trois de ses quatre enfants, sa femme Amanda Katz (rédactrice au Washington Post) et son ex-femme, Megan Smith, ancienne directrice de la technologie aux États-Unis, qui est venue faire un tour. Notre conversation s’est toutefois déroulée dans une atmosphère animée, puisque nous avons parlé de sa carrière riche en rebondissements, des raisons pour lesquelles elle a abandonné le secteur des conférences et le New York Times, et de la manière dont elle répond à l’accusation de méchanceté dont elle fait l’objet.

Steven Levy : Qu’est-ce qui vous a poussée à écrire vos mémoires ?
Kara Swisher : Je n’en avais pas envie. Jonathan Karp, l’éditeur de Simon & Schuster, m’a harcelée pendant des années pour que j’écrive quelque chose. J’étais beaucoup plus intéressée par les blogs, les podcasts ou autres. Je n’ai jamais vraiment aimé écrire mes livres. Le processus est si lent. Et j’en avais assez de ces gens [de la technologie]. Je n’aime plus la plupart d’entre eux. Je ne voulais pas réfléchir sur eux. J’en ai marre d’eux. Ils en ont marre de moi. 

S’il y a un thème dans ce livre, c’est que la technologie est dirigée par des milliardaires immatures, et que le reste d’entre nous subit les dommages collatéraux de leurs caprices. N’est-ce pas une critique courante de nos jours ?
J’ai été la première à les critiquer. À Recode, les gens faisaient des articles très durs sur les gens de la technologie. Walt et moi avons fait des interviews très dures à Code et All Things D. J’ai écrit un article sur Mark Zuckerberg dans le New York Times en 2018 qui a fait l’effet d’une bombe nucléaire. La plupart de ce qui a été écrit n’est toujours pas assez dur. 

Vous êtes une personne qui ne s’excuse pas d’avoir une haute opinion d’elle-même. Qu’est-ce qui se cache derrière cela ?
Probablement une profonde insécurité. Je plaisante ! Comment suis-je parvenu à m’aimer moi-même ? Je suppose que j’ai ce que l’on pourrait considérer comme des qualités masculines traditionnelles. Ayant élevé tant d’enfants, est-ce que je vois des différences entre les sexes ? Bien sûr. En termes de confiance et d’autres choses, j’ai probablement plus de qualités masculines. Je pense aussi que la mort de mon père [quand Swisher avait 5 ans] a été une période très formatrice. Cela m’a donné le sentiment que la vie était incertaine et que l’on ne disposait que d’un temps limité. Pourquoi perdre son temps à faire autre chose que ce que l’on veut faire ? J’ai eu un sentiment de mortalité dès mon plus jeune âge. (..)

Et maintenant, les gens vous traitent de méchante.
Ils peuvent m’appeler comme ils veulent. Je trouve ça injuste. Ils n’aiment pas la critique, voilà tout. Elles n’y sont pas habituées, parce qu’elles se font lécher de haut en bas toute la journée. Si je ne suis pas d’accord avec eux, c’est offensant. Venant d’une femme, c’est certainement plus difficile.

Certains pensent que vous avez été méchante avec Marissa Mayer.
Je n’ai pas été méchante avec elle. C’est une PDG. Je n’ai jamais écrit sur sa vie privée.

Yahoo méritait certainement un examen approfondi, mais vous en avez fait un riff pour vous moquer d’elle. Vous avez dit en plaisantant que vous viviez dans la bouche d’aération à l’extérieur de son bureau. Pendant les quelques années où elle a décliné vos demandes d’interview, votre quête est devenue une histoire en soi. Un autre chroniqueur a parlé de « guerre personnelle ». J’ai eu l’impression que si Mayer vous avait simplement accordé une interview, vous auriez fait marche arrière.
Ce n’est pas vrai. Elle m’a accordé des interviews pendant des années et des années. (Au cours des trois années où Swisher a été la plus critique, Mayer a expressément refusé d’être interviewée). Je ne pensais tout simplement pas qu’elle en était capable. Elle a accepté le poste le plus important, et elle l’a mal assumé. En fin de compte, j’avais raison. J’ai également été dur avec Travis Kalanick. J’ai été très dure avec Gates pendant longtemps. Je pense que les PDG devraient faire l’objet d’un examen sévère si c’est le poste qu’ils veulent occuper.

Parfois, vous vous trompez lourdement ?
Je me suis trompé sur eBay. Et Facebook. 

Lorsque Microsoft a réalisé un investissement qui valorisait l’entreprise à 15 milliards de dollars, vous avez dit que c’était de la folie et que l’activité de Facebook ressemblait à un stand de limonade. Cela ne figure pas dans votre livre.
J’avais tout à fait tort. Je ne comprenais tout simplement pas comment ces valorisations pouvaient être aussi ridicules. Non, je n’ai pas écrit toutes les erreurs que j’ai commises. 

Dites-moi comment avez-vous évolué en tant qu’intervieweuse ?  Lorsque vous regardez vos premières interviews, que ne saviez-vous pas à l’époque et que savez-vous maintenant ?
J’étais trop sarcastique. Je n’écoutais pas assez. Walt m’a pris à part et m’a dit : « Tu dois ralentir. Tu es intelligente, mais tu parles trop vite, tu vas toujours au but. » Il m’a vraiment aidée à apprendre à mieux attirer l’attention des gens. Je pense que je me suis beaucoup améliorée. J’écoute mieux. On me dit toujours que je suis interrompue. Je reçois encore des courriels. Les hommes n’aiment pas ça. Il ne faut pas interrompre, il faut laisser parler l’homme ! D’ACCORD. Une chose que Walt a faite, et que j’ai trouvée incroyable, c’est que lorsque nous faisions des interviews ensemble, il m’asseyait toujours à côté de notre interlocuteur, et lui se mettait plus loin. Car s’il était à côté d’eux, ils ne parlaient qu’à lui. Il était l’associé principal et avait tellement de poids. Je restais assise là, complètement ignorée. Mais après cela, nous avons fini par être parfaitement synchronisés. Je pense que, d’un point de vue historique, Gates et Jobs seront probablement la plus grande interview. Tout le monde parle de l’interview de Mark, mais quand la personne a des sueurs froides, je ne pense pas que ce soit une bonne chose.

Quelle est la personne que vous aimeriez le plus interviewer mais que vous n’avez pas encore rencontrée ?
Trump ? J’ai essayé, mais pas tant que ça.

Qu’est-ce qui vous a décidé à quitter le secteur des conférences ?
J’avais l’impression de faire toujours la même chose. J’aimais beaucoup plus les podcasts, parce que je pouvais parler à un plus grand nombre de personnes. Je sentais aussi que les choses changeaient. All Things D était vraiment la meilleure conférence sur la technologie, mais les gens ont fait du bon travail en la copiant. Ensuite, on a vu la tendance des gens du monde de la technologie à s’adresser directement à leurs sources. Bezos a commencé à organiser sa propre conférence. Google Zeitgeist existait déjà. Gates avait lancé sa conférence des PDG. J’ai compris qu’il n’y avait plus rien à faire. En outre, organiser la conférence, c’était comme monter un spectacle de Broadway chaque année. Chaque année, j’avais un nouveau succès. Mais je devais encore organiser le spectacle.

Pourquoi avez-vous quitté le New York Times ? Ce poste d’éditorialiste me semble être la plus grande plateforme du journalisme.
Pas pour Kara Swisher. Ecoutez, ces articles, en particulier le premier, ont eu un impact plus important que lorsque j’ai dit essentiellement la même chose sur Recode. Tout d’un coup, tout le monde s’est dit : « Les médias sociaux sont problématiques ! J’écrivais cela depuis des années. Mais je ne voulais plus écrire de chroniques. Je pense que les chroniqueurs ont chacun un potentiel de 40 bonnes chroniques en eux.

(..)

Kara Swisher
Sa carrière, qui s’étend sur trois décennies, est un exemple de travail acharné et de confiance en soi hors du commun. Elle est passée du statut de journaliste au Washington Post à celui de journaliste Internet au Wall Street Journal, puis, ce qui fut son plus grand saut, de cofondatrice de la conférence et du site web All Things D avec son vénéré mentor, le chroniqueur technologique Walt Mossberg. Dans l’une de leurs interviews les plus célèbres, elle et Mossberg ont animé en 2007 une session commune, béatement conviviale, avec leurs rivaux de toujours, Bill Gates et Steve Jobs, qui a fait pleurer de nombreuses personnes dans l’auditoire. Swisher et Mossberg ont quitté le Journal en 2013 pour lancer la conférence Code, dont le succès ne se dément pas.

Interview menée et rédigée par Steven Levy, pour Wired, en février 2024.