Vers une révolution opératoire : la chirurgie robotique autonome aux portes du bloc

La scène pourrait sembler tout droit sortie d’un film de science-fiction : une salle d’opération immaculée, sans le moindre scalpel tenu par une main humaine, mais un bras robotisé, précis, silencieux, autonome. Ce scénario futuriste se rapproche à grands pas de la réalité. Une équipe de chercheurs dirigée par l’université Johns Hopkins, aux États-Unis, a récemment franchi une étape majeure : un robot chirurgical, formé à l’aide d’intelligence artificielle, a réussi à retirer des vésicules biliaires sur des organes de porcs sans aucune assistance humaine. Huit procédures, huit succès. Une performance qui pourrait faire basculer la médecine moderne dans une nouvelle ère.

Un tournant technologique majeur
Jusqu’ici, les interventions robotiques reposaient toujours sur une assistance humaine directe : les robots, comme le célèbre Da Vinci, agissaient sous le contrôle permanent d’un chirurgien aux manettes. Ce que vient de démontrer l’équipe de Johns Hopkins va beaucoup plus loin. Pour la première fois, un système robotisé a enchaîné de manière autonome les 17 étapes complexes d’une cholécystectomie (ablation de la vésicule biliaire), de la dissection délicate du tissu à la pose de clips, en passant par l’adaptation aux variations anatomiques.

Cette avancée repose sur des réseaux de neurones profonds, les mêmes technologies à la base de systèmes d’IA comme ChatGPT ou Google Gemini. En observant des vidéos d’interventions réalisées par des chirurgiens humains sur des organes de porcs, le robot a appris à reproduire, corriger et optimiser les gestes techniques. Selon les auteurs de l’étude publiée dans Science Robotics, il s’agit d’un « jalon décisif » sur la voie de l’autonomie chirurgicale.

Des gestes plus sûrs, une précision accrue
Fait intéressant : bien que les robots aient été légèrement plus lents que leurs homologues humains, ils ont démontré une fluidité accrue, des trajectoires plus courtes et une étonnante capacité à se corriger en temps réel. En moyenne, ils ont ajusté leur action à six reprises par intervention, sans supervision extérieure. Loin d’être une faiblesse, cette lenteur relative pourrait bien devenir une force : elle permettrait une chirurgie plus douce, plus précise, et donc potentiellement moins traumatisante pour les patients.

« Nous avons pu réaliser une procédure chirurgicale avec un très haut niveau d’autonomie », souligne Axel Krieger, professeur adjoint en ingénierie mécanique à Johns Hopkins. « C’est une avancée majeure, car la chirurgie des tissus mous est particulièrement difficile à automatiser. »

La promesse d’une médecine égalitaire ?
L’un des espoirs majeurs liés à cette technologie est la standardisation de l’excellence médicale. Loin de remplacer les chirurgiens, l’objectif affiché est de démocratiser leurs compétences : reproduire, à grande échelle, les gestes des meilleurs praticiens du monde. Pour les systèmes de santé sous pression, comme le NHS britannique, c’est une promesse précieuse.

Actuellement, environ 70 000 opérations robotiques sont réalisées chaque année dans le NHS, toutes sous supervision humaine. L’objectif, à l’horizon d’une décennie, est d’atteindre 90 % des interventions par voie mini-invasive (chirurgie dite « laparoscopique » ou « par cœlioscopie ») avec assistance robotique. Ce passage à l’autonomie pourrait en démultiplier les effets : réduction des délais opératoires, optimisation des ressources humaines, et couverture médicale élargie dans les zones sous-dotées.

Le professeur John McGrath, responsable du comité de pilotage de la robotique au sein du NHS, imagine un avenir où un chirurgien pourrait superviser plusieurs interventions autonomes en simultané : « Des procédures simples comme la réparation de hernies ou l’ablation de la vésicule biliaire pourraient être réalisées plus rapidement, avec plus de précision, et avec moins de dommages collatéraux. »

Une révolution… sous haute surveillance
Mais si la prouesse technologique est indéniable, la prudence reste de mise. Les opérations menées par les robots l’ont été sur des organes prélevés sur des porcs morts. Elles n’intègrent donc pas encore la complexité du vivant : battements cardiaques, respiration, saignements, variations de pression, imprévus en chaîne… autant de variables que l’intelligence artificielle devra apprendre à gérer avant toute mise en œuvre clinique.

Le Dr Nuha Yassin, responsable de la chirurgie robotique au Royal College of Surgeons of England, rappelle que « la prochaine étape devra consister en une exploration rigoureuse des subtilités de ce domaine en évolution rapide, pour évaluer comment ces résultats peuvent être traduits en essais cliniques humains de manière sûre et efficace. »

La question de la responsabilité médicale, aussi, devra être clarifiée. Si une erreur survient lors d’une opération entièrement autonome, qui en portera la faute ? Le concepteur du logiciel ? Le fabricant du robot ? Le chirurgien superviseur ? Le débat est encore ouvert, mais il ne manquera pas de s’intensifier.

Former les médecins de demain
Cette mutation de la chirurgie pose également un défi éducatif. Comment former les futurs chirurgiens dans un monde où certaines procédures seront prises en charge par des machines ? Les experts insistent sur l’importance de ne pas relâcher les exigences de formation médicale. « La sécurité du patient doit rester la priorité absolue », insiste le Dr Yassin. « La formation, l’éducation continue et l’éthique devront accompagner ces innovations. »

La chirurgie du futur ne se contentera pas d’intégrer la robotique : elle devra aussi réinventer la collaboration homme-machine. À l’image des pilotes de ligne qui dialoguent avec l’autopilote, les chirurgiens devront apprendre à travailler avec des entités autonomes, à comprendre leurs limites, à interpréter leurs décisions – voire à les remettre en question le cas échéant.

Un futur qui se dessine
L’histoire de la médecine est jalonnée de ruptures : l’anesthésie, les antibiotiques, la transplantation, la génomique… La chirurgie autonome pourrait bien s’inscrire dans cette lignée. Certes, il reste des années – voire une décennie – avant de voir ces robots prendre place dans les blocs opératoires humains. Mais le mouvement est lancé. Et, comme souvent avec les technologies pilotées par l’intelligence artificielle, les progrès pourraient être plus rapides qu’on ne l’imagine.

Pour l’instant, l’heure est encore à la recherche, aux validations, aux simulations. Mais le cap est clair. La chirurgie robotique, jusqu’ici prolongement mécanique de la main humaine, pourrait devenir demain un acteur à part entière de l’acte médical. Un partenaire, peut-être. Un collègue, pourquoi pas. Un remplaçant ? Pas encore. Et, espérons-le, jamais complètement.